Actor, director y guionista estadounidense nacido en Cleveland, Ohio. Activo principalmente en la época del cine mudo, a lo largo de su carrera entre 1911 y 1938, actuó en 167 filmes y dirigió 94. Tras varios años dedicados al mundo del comercio, decidió dedicarse profesionalmente al teatro. Progresó rápidamente, llegando a ser el director teatral más joven de los Estados Unidos. Tras pasar once años en los teatros del circuito de Broadway, entró a formar parte de los Edison Studios, empezando a dirigir para los mismos en 1911–12, rodando el innovador corto The Passer-By (1912). En 1913 fue uno de los dos principales directores de Jesse L. Lasky Feature Play Company, siendo el otro Cecil B. DeMille. La colaboración en labores de dirección de Apfel con DeMille fue un elemento crucial en el desarrollo de la técnica cinematográfica de DeMille. A finales de 1914 Apfel dejó Lasky Company y se dedicó a dirigir para diversas productoras, entre ellas William Fox Corporation, para la cual dirigió una serie de filmes en los que William Farnum era el protagonista. Tras muchos años dedicados a la dirección, fue decantándose gradualmente por la interpretación, actividad que mantuvo hasta 1939.
Dos niños que han perdido a sus familias en un accidente son adoptados por el mismo padre. Sin embargo, el destino los llevará por caminos muy distintos y hará que se enamoren de la misma mujer.
Johnny Ramirez (Paul Muni), un abogado formado en la escuela nocturna y excluido de la práctica legal, acepta un empleo como matón en el casino de Charlie Roark (Eugene Pallete), situado en las afueras. Allí se hace indispensable que, al poco tiempo, se convierte en socio del mismo. Marie (Bette Davis), la atractiva pero inestable esposa de Roark, muestra un romántico interés por Johnny, pero éste esquiva sus insinuaciones y centra su atención en Dale Elwell (Margaret Lindsay), una mujer de la alta sociedad que, aficionada a los barrios bajos, frecuenta los antros de las afueras de la ciudad.
El conductor de camiones Bugs Raymond organiza a las asociaciones de camioneros y se hace con dinero a cambio de protección. Una vez enriquecido, decide casarse con la dama de la alta sociedad Dorothy Stone. Ella le rechaza, en favor de otro hombre, así que él planea secuestrarla el día de su boda.
La historia está basada en el auténtico asesinato de un periodista del Chicago Tribune a manos de los sicarios de Al Capone, cuando éste descubrió que le traicionaba. Aquí la cosa se adorna con la biografía de dicho personaje, un humilde muchacho del Sur que vio la oportunidad de avanzar en la gran ciudad como periodista. Para ganar más dinero acepta un trato con un capo mafioso llamado Louis Blanco (Clark Gable) para manipular la información.