Actor, director y guionista estadounidense nacido en Cleveland, Ohio. Activo principalmente en la época del cine mudo, a lo largo de su carrera entre 1911 y 1938, actuó en 167 filmes y dirigió 94. Tras varios años dedicados al mundo del comercio, decidió dedicarse profesionalmente al teatro. Progresó rápidamente, llegando a ser el director teatral más joven de los Estados Unidos. Tras pasar once años en los teatros del circuito de Broadway, entró a formar parte de los Edison Studios, empezando a dirigir para los mismos en 1911–12, rodando el innovador corto The Passer-By (1912). En 1913 fue uno de los dos principales directores de Jesse L. Lasky Feature Play Company, siendo el otro Cecil B. DeMille. La colaboración en labores de dirección de Apfel con DeMille fue un elemento crucial en el desarrollo de la técnica cinematográfica de DeMille. A finales de 1914 Apfel dejó Lasky Company y se dedicó a dirigir para diversas productoras, entre ellas William Fox Corporation, para la cual dirigió una serie de filmes en los que William Farnum era el protagonista. Tras muchos años dedicados a la dirección, fue decantándose gradualmente por la interpretación, actividad que mantuvo hasta 1939.
Dos niños que han perdido a sus familias en un accidente son adoptados por el mismo padre. Sin embargo, el destino los llevará por caminos muy distintos y hará que se enamoren de la misma mujer.
Cuenta cómo un inmigrante checo, Novak (Lederer) recién llegado a Nueva York, y a punto de ser repatriado, se escapa "in extremis"; tras varias peripecias, conoce a una corista, Silvia (Rogers) y a su hermano de 11 años.
La oculta providencia cuenta la historia de un ilustre concertista de piano, Montgomery Royale (George Arliss), que se queda sordo al explotar una bomba en París muy cerca de él. Primer papel protagonista de Bette Davis.