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En 1879 y tras la sangrienta Guerra Civil norteamericana, mucha gente emigró hacia el oeste del país en busca de prosperidad y fortuna. entre ellos, Wyatt Earp, un hombre de la ley que había abandonado la placa y la pistola para formar una familia, o John "Doc"Hollyday, un ex caballero del sur reconvertido en pistolero y jugador.

James McKay, un capitán naval retirado, llega, desde el Este, a las vastas llanuras de Texas para casarse con Pat Terrill, la hija de un rico ganadero. El choque entre McKay, hombre pacífico y educado, y los violentos y toscos rancheros es inevitable. No sólo tendrá que enfrentarse con el capataz Steve Leech, sino que, incluso su novia se sentirá decepcionada por su comportamiento. Mientras tanto, el padre de Pat y el clan de los Hannassey luchan encarnizadamente por el control del agua para abrevar el ganado.

Will Penny es un vaquero veterano que se encarga de vigilar las lindes de un gran rancho. Un día, al regresar a su cabaña en las montañas, descubre que ha sido ocupada por una mujer que se dirigía a Oregón con su hijo para reunirse con su marido, pero que ha sido abandonada por su guía. Incapaz de echarlos en medio del crudo invierno, accede a compartir la cabaña con ellos.

Bill Tyler y Henry Frapp, dos veteranos tramperos, que llevan una dura vida en las montañas, deben enfrentarse a menudo a los ataques de los indios. Sin embargo, nunca se habían tenido que enfrentar a alguien tan vengativo y perverso como Águila Poderosa, el jefe de los Pies Negros, cuya ira provocan al prestarle ayuda a la mujer que lo ha abandonado.

Ed Bannon es el jefe de los exploradores del puesto de caballería de Fort Clark (Texas). El ejército está a punto de firmar un tratado de paz con los indios Apaches para confinarlos después en una reserva de Florida. Bannon, que conoce muy bien a los apaches porque ha vivido con ellos, no se fía de su palabra. Cuando Toriano, el hijo del jefe apache, regresa después de terminar sus estudios en el Este, las sospechas de Bannon se acrecientan.

William Cody, conocido como Buffalo Bill, y su amigo Wild Hickok pretenden poner en marcha el Pony Express, una nueva línea de correos que acercaría California al resto de los estados de la Unión. No obstante, hay oscuros intereses para que la empresa fracase.

Terminada la guerra civil (1861-65) con la victoria del Norte, comienza el Periodo de la Reconstrucción (1865-1877), época de represalias y de expolio económico de los estados del Sur. Lincoln había proyectado condeder una amnistía a los confederados para favorecer la reconciliación entre vencedores y vencidos; sin embargo, el Gobierno Provisional formado a raíz de su asesinato (1865) ordenó la ocupación militar del Sur y la imposición de unas durísimas reparaciones de guerra. Con las tropas yanquis llega una caterva de especuladores y aventureros sin escrúpulos dispuestos a hacer fortuna. Al terminar la guerra, Colt Saunders (Charlton Heston), un militar veterano, regresa a su rancho de Texas, donde tendrá que enfrentarse a dos problemas. Por una parte, el turbio pasado de la mujer (Anne Baxter) con la que acaba de casarse. Por otra, la codicia de los funcionarios del Gobierno Provisional que quieren apoderarse de sus tierras.