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La expansión hacia el Oeste protagonizada por los colonos, la anexión de Texas (1845) y la incorporación de Arizona, Nuevo México y California tras una guerra que se salda con la victoria de los Estados Unidos suponen un avance espectacular de la frontera norteamericana hacia el Pacífico. La película consta de cuatro episodios sobre la colonización del Oeste que tienen lugar entre 1830 y 1890. Los dos primeros y el último, fueron dirigidos por Hathaway, y el tercero, por Marshall, pero incluye también un interludio, dirigido por John Ford, ambientado en la guerra de Secesión, con un diálogo entre los generales nordistas Sherman (Wayne) y Grant (Morgan). Primera película rodada en Cinerama. El narrador es Spencer Tracy.

El rancho familiar de Catherine "Cat" Balou (Jane Fonda) se ve amenazado por la inminente llegada del ferrocarril. La joven maestra de escuela, empeñada en conservar sus raíces, busca la ayuda de Kid Shelleen (Lee Marvin), pero descubre que es el pistolero más borracho de todo el Oeste. Cuando su padre muere asesinado por matones a sueldo de la compañía del ferrocarril, ella jura vengarse.

Dos jinetes llegan a Dodge City persiguiendo a un hombre. Es el Día de la Independencia, y la gente se arremolina en torno al premio del concurso de tiro, un rifle único: el Winchester 73. Lin McAdam, uno de los forasteros, gana el concurso y consigue el rifle, pero su contrincante Dutch Henry Brown se lo roba y huye. El rifle pasa a manos de un traficante de armas, luego a un jefe indio y más tarde a un forajido. Mientras tanto, continúa la persecución.

Curly, un apuesto vaquero, está enamorado de Laurey, una tímida granjera, pero ambos son demasiado orgullosos y les cuesta admitir sus sentimientos. La llegada de un forastero desencadenará entre los dos hombres una guerra sin cuartel para conquistar a la chica.

Al pueblo de Firecreek llegan unos pistoleros que provocan toda clase de disturbios y tienen atemorizada a la población. El sheriff honorario , que es un granjero cuya mujer está a punto de dar a luz, adopta una actitud pasiva ante los desmanes de la banda.

Ha terminado la Guerra de Secesión (1861-1865), pero el soldado sureño O'Meara se niega a aceptar la derrota y decide huir hacia el Oeste para unirse a los indios Sioux e integrarse en su modo de vida. Sin embargo, para disgusto de O'Meara, el gran jefe Nube Roja ha decidido firmar un tratado de paz con el hombre blanco.

Tras el desastre de la batalla de Little Big Horn, donde los Sioux y los Cheyennes casi aniquilaron al Séptimo Regimiento de Caballería del general Custer, los supervivientes regresaron al Fuerte Lincoln. Cuando se procedió a la investigación de los hechos, el capitán Tom Benson fue acusado de cobardía. (FILMAFFINITY)