Actor, director y guionista estadounidense nacido en Cleveland, Ohio. Activo principalmente en la época del cine mudo, a lo largo de su carrera entre 1911 y 1938, actuó en 167 filmes y dirigió 94. Tras varios años dedicados al mundo del comercio, decidió dedicarse profesionalmente al teatro. Progresó rápidamente, llegando a ser el director teatral más joven de los Estados Unidos. Tras pasar once años en los teatros del circuito de Broadway, entró a formar parte de los Edison Studios, empezando a dirigir para los mismos en 1911–12, rodando el innovador corto The Passer-By (1912). En 1913 fue uno de los dos principales directores de Jesse L. Lasky Feature Play Company, siendo el otro Cecil B. DeMille. La colaboración en labores de dirección de Apfel con DeMille fue un elemento crucial en el desarrollo de la técnica cinematográfica de DeMille. A finales de 1914 Apfel dejó Lasky Company y se dedicó a dirigir para diversas productoras, entre ellas William Fox Corporation, para la cual dirigió una serie de filmes en los que William Farnum era el protagonista. Tras muchos años dedicados a la dirección, fue decantándose gradualmente por la interpretación, actividad que mantuvo hasta 1939.
Dos niños que han perdido a sus familias en un accidente son adoptados por el mismo padre. Sin embargo, el destino los llevará por caminos muy distintos y hará que se enamoren de la misma mujer.
Johnny Ramirez (Paul Muni), un abogado formado en la escuela nocturna y excluido de la práctica legal, acepta un empleo como matón en el casino de Charlie Roark (Eugene Pallete), situado en las afueras. Allí se hace indispensable que, al poco tiempo, se convierte en socio del mismo. Marie (Bette Davis), la atractiva pero inestable esposa de Roark, muestra un romántico interés por Johnny, pero éste esquiva sus insinuaciones y centra su atención en Dale Elwell (Margaret Lindsay), una mujer de la alta sociedad que, aficionada a los barrios bajos, frecuenta los antros de las afueras de la ciudad.
La maestra Hildegarde Withers y el policía Oscar Piper, tratarán de averiguar la verdad sobre la aparición del cadáver de un millonario asesinado en su mansión. Las sospechas recaen en una joven pareja de enamorados, antiguos alumnos de la profesora Withers.
Narra la historia de un correo del zar de Rusia que debe entregar una carta al duque, en la que le previene del traidor Iván Ogaref que quiere asesinarlo y entregar su ciudad a los Khanes mongoles. En su apresurado camino se encuentra con Nadia, una joven que va a la misma ciudad, Irkuskt, para ver a su padre. Los mongoles capturan a Miguel Strogoff, que logra escapar curiosamente y entrega la carta al duque, evitando la invasión mongola.